朝称制， [50]尊崇母亲沘阳公主，重用兄弟窦宪等人，致使窦氏专权。 [51]同时兼用闺蜜邓夫人 [238]与外曾祖母郭圣通的族人。 [237]

汉和帝画像

永元四年（92年）窦太后的闺蜜邓夫人与宠臣郭举共同图谋杀害汉和帝， [236]汉和帝联合大臣丁鸿等人发动政变，扫灭窦氏及其党羽，亲政后励精图治，劳谦有终，讨灭匈奴， [52]击败贵霜帝国， [205]征服西域五十余国，使西亚国家条支、安息以及远在京师洛阳四万里外的海滨国家皆遣使朝贡；继而派甘英出使大秦（罗马帝国），至地中海东岸而返， [239]于是远国蒙奇（马其顿）、兜勒（推罗）皆来归服， [204]实现了欧洲与中国有史可据的首次直接交往； [227]又册封鲜卑大都护， [196]设立西海郡将青海湖纳入版图，于是东汉国力达到极盛，时人称颂“冠斯往代，奄有万国”，史称“永元之隆”。 [6-7] [53]

元兴元年（105年）东汉垦田数达到732万多顷，人口达5325万人。 [42]

和熹盛治

和熹皇后邓绥画像

汉和帝去世后，和熹皇后邓绥成为皇太后，先后策立汉殇帝、汉安帝， [54-55]并以女君之名亲政长达16年， [198]“称制终身，号令自出；焦心恤患，自强者唯国”。 [199]当时天灾严重，四夷外侵，盗贼内起。邓太后每闻人饥，就达旦不寐，躬自减彻，以救灾厄；对外则重新征服乌桓、鲜卑、南匈奴， [201]剿灭海盗， [202]并将九真郡外的夜郎蛮夷纳入版图，扩张领土1840里， [189]使得天下复平，丰年如故，时人颂曰“兴灭国，继绝世”， [200]苏辙称之为“和熹盛东汉”。 [203]

邓绥还推行了一系列新政，如下令在全国范围内征集纸墨，为蔡伦改进造纸术提供物质条件； [224]又以公车特征张衡入朝，研制浑天仪、地动仪等仪器； [226]元初六年（119年）邓绥创办了史上最早的男女同校学堂，这种大胆之举是史无前例的。 [223]思想上，她反对鬼神迷信，罢除一切滥设的祠堂，指出“鬼神难徵，淫祀无福”，这些破除迷信的举措对当时思想文化的发展起到了积极作用。 [185]文化上，邓绥命许慎等人到东观矫正文字，推动世界第一部字典《说文解字》问世。 [225] [228]经济上，她推行工资改革，实行“半钱半谷”制，发工资时可以发现金，改变了以往俸禄只发粮食的状况，推动了货币流通； [230]同时将北方灾民迁往江南地区安置，推动了江南的开发。 [258]

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安帝中衰

汉安帝画像

建光元年（121年）邓太后去世，汉安帝开始亲政。亲政期间戮辱贤臣，奸佞乱党登上政治舞台，导致东汉呈现衰败征兆。 [199]汉安帝又放任乳母王圣专权， [209]其女伯荣恃宠而骄，僭用天子仪礼，时人谓之“伯荣之威，重于陛下”； [210]中常侍樊丰勾结安帝乳母王圣，合谋废黜太子刘保，排挤陷害太尉杨震， [212]于是“天下纷然，怨声满道。” [217]

汉安帝死后，其皇后阎姬成为皇太后，临朝称制，拥立北乡侯刘懿为帝， [56]翦除耿氏外戚势力，并将汉安帝重用的宦官樊丰、周广下狱处死，同时将汉安帝的乳母王圣母女流放至雁门，继而提拔重用阎家人，致使阎氏外戚专权。 [211]

汉顺中兴

北乡侯刘懿即位二百余日后就因病去世，刘保的乳母宋娥联络中黄门孙程等 [213]十九人诛杀了依附阎氏外戚的宦官江京等人，拥立废太子刘保为