品尝着她亲手制作的晚餐。

“是的。”温特斯平静地复述对方的话：“你告诉我，共和国不会再开出比现在更好的价码。”

“现在我的态度仍然没变。”梅尔少校面带微笑，彬彬有礼地说：“您是维内塔人，您当然比我更懂得‘时机’的重要。战火熊熊燃烧的时候，一匹好马能换一大袋黄金；但要是等到人们不再需要骑马上阵，再好的马也只能被送上餐桌，沦为下等人才会品尝的劣肉。”

温特斯没有笑，他靠着椅背，佯装困惑地问：“可是我与我的战友们只有一个郡，还是新垦地最荒凉、最贫穷的一个郡。我们的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能轻易动员起比我们多得多的部队。为什么是我们？”

涅维茨少校低头，全神贯注地看着餐桌中央的面包篮。

艾克微微挑眉，略显好奇地偷瞄梅尔少校。

梅尔少校泰然自若，滔滔不绝地细数铁峰郡的优势：“铁峰郡虽然荒凉偏远，却是新垦地最广袤、最有潜力的地方；铁峰郡的人口虽然在新垦地各郡最少，但是这里的民众骁勇善战、坚韧顽强。”

虽然梅尔上校说得天花乱坠，但是艾克越听越不解。

“至于您说铁峰郡的兵力最少？”梅尔少校顿了一下，露出一抹惊叹中透出钦佩的笑容：“先有挫败两郡围剿，后有击溃特尔敦汗庭，难道这两场战役还不足以说明您的指挥艺术？就算是在近几日，也有奇袭赤练、歼灭铲子港波塔尔匪帮的战果——共和国用得上您这样能征善战的统帅。至于兵员，那不是问题。效忠大议会，您想要多少，都可以有。”

温特斯不置可否，偏头看向艾克，打趣地说：“阿克塞尔少尉。听见了吗？波塔尔镇长的人马可是被认定为‘匪帮’了哦。”

艾克抿了一小口酒，平静地回答：“共和国需要我是什么，我就是什么。”

温特斯颔首致敬，然后又看向梅尔少校，直视梅尔少校的眼睛，他严肃森冷地问：“所以，为什么是我们？”

梅尔少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一样迷茫：“什么叫‘为什么是我们’？”

温特斯闻言，后背脱离了椅子。他支着餐桌，与梅尔少校拉近距离，审视着梅尔少校：“为什么你们选择来到铁峰郡收买我，却不是去收买其他郡的驻屯官？”

梅尔少校敏感地意识到对方的潜台词，他眯起眼睛反问：“那么……您又是为什么认为——只有我们来到铁峰郡，没有其他使者去其他几郡？”

安娜轻轻放下餐具，推开椅子站起身：“先生们，请允许我暂时告退。”

然后她浅笑着微微屈膝行礼，优雅地走出餐厅。

等到安娜离开以后，温特斯才开口说话。他没有直接回答少校的问题，而是用手指蘸着水壶里的水，在桌上勾勒出新垦地的轮廓。

“我倒是有一个猜想。”温特斯看了一眼艾克，然后继续低头绘图：“想听吗？”

艾克微微点头：“洗耳恭听。”

说话间，温特斯已经完成了新垦地的地图，又干净利落地几下画出各郡的边界。

他先是点了点枫石城、沃涅郡和雷群郡：“大军出征，最危险的情形莫过于后路不保。新垦地行省内，直接与枫石城辖区接壤的只有沃涅郡、雷群郡和镜湖郡。除此三郡，再无能容大军通行的路线。”

艾克的声音很低沉：“所以……”

“所以只要稳住沃涅郡和雷群郡。”温特斯直截了当地说：“其他三郡翻不出什么水花。”

艾克点头同意。

温特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面划了一个圈：“沃涅郡原本的驻屯官已于去年战死，沃涅郡驻屯所的军官团也几乎被清空。新上任的驻屯官根基不深、兵力虚弱，需要仰仗军团总部的权威来维持地位，我不认为他有勇气攻打枫石城。”