“你爱信不信。”小狮子嗤笑：“赤河部自有消息来源。”

温特斯郑重向小狮子行礼：“谢谢。”

“用不着谢。我哥说了，若是你能挡住特尔敦部，给你赊账也无妨；若是你连特尔敦部都打不过，那交个朋友就好，做生意就算啦。”

小狮子亲昵地揽住温特斯的脖颈，揶揄道：“今年杂事多，秋围没打，所以冬围会搞得大一点。我哥邀请你去打围子，有人想见你来着。”

温特斯头皮发麻，没拒绝也没答应。

温特斯清楚白狮的意思：

帕拉图与赫德诸部的攻守关系已经逆转，虽然帕拉图整体实力还是远远强于赫德诸部，但是他们现在抽不出身来；

反倒是赫德诸部，他们无时无刻都在思念每年秋天打草谷的“好日子”；

今年九月的大劫掠只是开场，只要攻守态势没有发生改变，以后还会有更多的劫掠战团来到帕拉图；

“一百公里缓冲区”的协议也变成一纸空文，没有赫德部落会继续遵守缺乏武力背书的约定；

如果这一次铁峰郡挡不住特尔敦部，那下一次烤火者就会带着更多劫掠者来。

“要打仗了。”温特斯想。

……

……

一大清早，备战令已送递各军屯村。

第一村的彼得布尼尔跑来找连长，哭丧着脸问：“连长？为啥又要打仗啊？”

一连长已经收拾好行囊，正在打裹腿，他微微瞪了一眼矮子：“让你干什么，你就干什么。再敢瞎叫唤，我撤你的军士！”

因为锤堡之战表现优异，矮子彼得已被擢升为军士。

听到连长的威胁，他反倒十分高兴：“哎呀呀！您现在就撤吧？自从我当上军士，走到哪都好像有人在盯着咱后背看，浑身不自在。您抬举我，我一辈子记得您的好。可俺就是个庄稼汉，真没有当军士的本事哇！”

塔马斯撂下裹腿布，一把抄起葡萄藤鞭杖。

矮子彼得想跑，又不敢。他紧闭双眼，身体瑟缩着，下意识往相反方向歪斜，等着连长的鞭子抽下来。

阴干的葡萄藤硬韧兼具，挨一下，火辣辣的疼。锤堡之战时矮子被藤杖抽出的伤，现在都没好利索。

矮子闭眼提心吊胆等了好久，也没听见鞭子的破空声。

塔马斯的胳膊高举在半空中，看到矮小部下的胆怯模样，他反倒下不去手。

他扔掉葡萄藤鞭，继续打裹腿，语气依旧冷若冰霜：“你算老几？说升就升、说贬就贬，连长给你当？要不干脆把军事保民官也给你当？”

矮子不敢再说话，使劲摇头。

“这是军队，升不由你，降也不由你！不习惯？再厮杀几场你就习惯了！”塔马斯打好裹腿，严厉地呵斥：“告诉你，不仅升降不由你，连生死都不由你！三百亩地白给你的？当兵，能遇上一个拿你的命当人命的长官，你就庆幸去吧！”

矮子歪着脑袋想了好一会，犹犹豫豫地问：“连长……您是在说您自己吗？”

塔马斯二话不说，再次拎起葡萄藤鞭杖。

矮子彼得又吓得缩成一团。

塔马斯飞起一脚踹向下属：“我是在说蒙塔涅军事保民官大人！我是在说血狼！”

矮子被踢倒，飞快地爬起，心想：“蒙塔涅大人咋个样我哪知道？我就见过你。”

“回去准备吧。”塔马斯恶狠狠道：“敢迟到，请你吃鞭子！”

“可是俺那还有不少地没翻、没种呐！”矮子可怜巴巴地请求：“连长，宽限两天行不行？宽限两天我就都能种上！一天也行。”

“剩一点尾巴不用管，留给娘们和老头子们去种。”

矮子难过地说：“俺家……没有娘们，也没有老头子，就我一个……”