投奔魏王咎参与反秦大业，后来投身刘邦，得到信任和重用。很多人说他品行不端，昧金盗嫂，不能被重用。但是刘邦经过认真考察后，对他更增好感，提拔他为护军中尉，专门监督手下诸将。陈平从此一心一意为刘邦出奇计，帮助他夺取天下。

吕雉专权之时，他韬光养晦，曲意逢迎吕后。吕后死后，齐王刘襄在封国发难，他立刻会同太尉周勃在都城里应外合，很快平定了诸吕之乱。吕氏一族被“无少长皆斩之”，代王刘恒被拥立为汉文帝。

吕后的结局并不美好。公元56年，东汉光武帝刘秀将她的牌位从高帝庙中迁出，下令改尊汉文帝之母薄姬为高皇后。

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