献公死后，他不愿回国继承君位。重耳的哥哥夷吾得以顺利继承君位，却想杀掉他以除后患。重耳“不克讼，复既命”，只好又过起了到处逃难的生活。他在狄国躲了十二年，依然有人来行刺。他只好逃离狄国，先后到卫、齐、宋、楚等国避难。他逃到楚国后，与楚成王成为了好朋友，被待以诸侯之礼。两人相交莫逆，相互许下两国永远交好、永世不得交战的诺言。重耳还补充说：如果两国不得已交战，他一定会退避三舍。

重耳六十一岁时，秦穆公派人向他提亲，把女儿怀嬴嫁给了他。公元前636年，秦国派大军护送重耳回晋国为君，是为晋文公。他即位后，坚守正道，治理国家，发展经济，晋国再次强大起来。

不久，晋文公率军帮助周襄王平乱，并护送天子重返京城。公元前632年，晋国和楚国终于被卷入战争的漩涡，兵锋相向。两军会战之际，晋文公“安贞，吉。”他果然信守之前的诺言，率军后撤至城濮。

在城濮之战中，晋军打败楚军，晋文公会盟诸侯，成为又一位春秋霸主。

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