它先后成为夏商两朝西北部的属国。约公元前1046年，周武王起兵攻打殷商，牧野一战血流浮杵，纣王败逃鹿台后自焚而死。国祚绵延五百五十余年的殷商王朝至此灭亡。

周朝建立后，周武王分封诸侯。他将纣王的儿子武庚就地封于殷，统治殷商遗民，以奉其宗祀，又派自己的亲兄弟管叔和蔡叔协助治理。殷商王族箕子不愿臣服，带着一部分殷商后裔北上建立朝鲜国，史称箕氏朝鲜。直到西汉初期，箕氏朝鲜才被燕王卢绾部将卫满所灭。

武庚就地封殷，也许是因为周武王积德行仁，无意赶尽杀绝，但更重要的原因是，周武王只是推翻了殷纣王的统治，大多数原有诸侯国却并未被周朝占领。这些诸侯都在观望，并没有立刻承认周朝是新的宗主国。另外，殷都及王畿的殷商王族势力还很强大，周朝的大本营丰岐则距离太远，鞭长莫及，如果草率痛下杀手，容易激起新变。

周武王本待徐徐图之，怎料世事如棋，瞬息万变。两年后，周武王驾崩，周成王幼年即位，武王的弟弟周公旦居摄政事。很快，国内传出“周公将不利于孺子”的篡位谣言，武庚被管蔡二人撺掇着起兵伐周，三年后兵败被杀。

周公平乱之后，全力封邦建国以拱卫周王室安全。他将殷都及畿辅之地封给了周文王的儿子康叔，建国号卫。将殷纣王庶兄微子启与部分未卷入叛乱的殷商遗民封于殷朝旧都商丘一带，建国号宋，以奉殷祀。又先后将姜太公封于齐，周公长子伯禽封于鲁，文王庶长子召公封于燕，用以取代殷朝原有的诸侯国。周朝武、成两世共封建七十多个新国，其中与周王族同姓的有五十多国，再加上新归服的旧有国族，林林总总有一百三十多个诸侯国。

周朝因此被认为是一个完全施行封建制度的世袭王朝，而这也是东周末年春秋战国乱世的历史根由。

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