恭。

对此刘继祖有些好奇，于是利用各个机会，从那些巴结他的军官以及一些阅历丰富的人口中慢慢了解到这个肖大人到底是个什么货色。而且通过了解肖开的为人也使他对大周朝堂的情况有了更全面的认识，这也算是意外学到的知识了。

先说肖开这人，如果用西林党人的话来说，这肖开就是典型的奸佞之臣。除了贪财好利，嫉贤妒能，阿谀奉承这类奸臣普遍具有的特点外，他还阴险狡猾，笑里藏刀，睚眦必报。此外，此人也从不给当权者添麻烦，总是想方设法帮当权者解决麻烦。

所以当权者都喜欢他，把他视为心腹。而且这人和自己还有关系，肖开是四害之一肖腾达的祖父，也算是自己的仇人之一。

刘继祖也是这时才知道四害家的影响力究竟有多大，原来他们四家是勋贵派的代表，几乎占了整个大周朝堂三分之一的重要官职。

大周朝堂现在分为了两派，两派则党争不断，而其中一派就是以四害的家长为代表的勋贵派，另外一派则是自诩清流的西林党人。这种格局是在前任皇帝在位时形成的，嘉和皇帝之前的朝堂上不分派系，只看出身和关系，一类人是勋贵出身，另一类人是寒门出身，彼此之间关系也还算融洽，至少没有结党争斗。

而且帝国前几任皇帝也对结党一事极为敏感，连大臣们私下的走动都会被监视。但这种情况慢慢发生了变化，主要是建国时间长了，因为姻亲、师承、隶属等原因，他们之间的关系越来越复杂，大臣之间联络走动也越来越频繁，皇帝对臣下的监控也变得越来越困难。

朝堂里慢慢也出现了不同的利益集团，但那时还没有形成两派党争的局面。质变出现在嘉和皇帝即位之后，而变化的起因就源于他的夺嫡之争。

实际上在夺嫡之初，嘉和皇帝并不被看好，掌握了实权的勋贵们都支持另外一位呼声较高的皇子。寒门出身的士大夫们根本插不上手，就多来支持他。

最终结果却是嘉和皇帝意外胜出，寒门出身的这些士大夫们在这次夺嫡之争中贡献很大，也获利良多。除了前面说的减少商业税，增加农业税以外，他们还获得了更多重要的官职。因为这些人都喜欢在西林书院聚集，大家都称他们为西林党人。

勋贵们因此受到了一定的打压，丢了不少重要职位，虽然没能动摇他们的根基，但却感受到自己的权力受到了威胁，于是他们也开始主动地联合起来与西林党人争斗，慢慢形成了勋贵派。

而四害之所以能聚在一起，除了四人从小相识，臭味相投以外，跟他们四家频繁互动，交往密切关系也很大。甚至他们四个凑在一起，没准儿都是四家家长故意促成的，以便于他们四家以他们四人为借口聚会密谈。

嘉和皇帝要想稳定自己的统治地位，只能一边依靠西林党人，同时拉拢勋贵派，并在两党争斗中取得平衡。他既不会把哪一派置于绝对的强势地位，也不会把哪一派完全置于死地。

比如很多关键的官职，都是两派轮流担任，重要的部门也是正职、副手分别由不同派系的人担任。因此嘉和皇帝在位期间，还能维持帝国表面的繁荣。但刘继祖打听的这些官员都认为这也给大周埋下了隐患，除了朝堂分裂，党政不断以外，造成的最大的一个隐患就是老皇帝把他的四个儿子弄出去镇守四方。

他们当然不知道五方联盟的事，因此都认为嘉和皇帝这样做除了边境确实不稳以外，更主要的是为了震慑朝中这两派大臣，让他们不敢威胁到他的王权。包括四王在内的朝中大臣也多认为这是嘉和皇帝的手段，大家也都普遍认为以嘉和皇帝那老谋深算的性格和狠辣的手段，在他选出继承人之后，就会慢慢解决四王的问题。

但让所有人没想到的是，他突然就死了。晋王发的那个檄文并不完全是凭空捏造的，嘉和皇帝的死确实很突然