从云锦城出发预计行军五日便可到达西州，继续往北再行七日，便可达通商要塞兰相城。穿过兰相城外的一片沙漠，便是狄戎地界江州北凉城。西洲遍布桑树，气候适宜养蚕，盛产丝织品，是定陶最主要的丝制品来源地。而江州地势平坦，多为草原，所产牛羊肉和乳制品堪称一绝，因食物不易储存，需食当日处理的新鲜肉、奶，因此仅附近州县可购得鲜肉、鲜奶，再往远了去，就只能购得风干肉和奶块。

兰相、北凉两城虽间隔沙漠，但相距不算太远，古往今来两城贸易往来频繁，南来北往商队活跃，自商朝覆灭后，此地更是连结定陶、狄戎的要塞。

由于此地往来商队，为争取利润，节省路费，所以每次的运送货物都颇有份量，又因商队奔波买卖身上难免需备足银票，渐渐招来了马贼的注意。这些马贼熟悉地形，以两城间商路的沙丘作为隐藏，伏击过往商人，抢劫财物。ii

祥永四年，马贼聚集成村落，凡路过此处的商队必为其备上丰厚的买路财，否则货物被劫是小，马贼有时会扣下商人以向其家人索要钱财。一时间两国通商之路阻断，商队失去生计，两城百姓销路不畅，货物囤积，价格下跌，城里市集也失了往日的繁荣景象。

后沐远率队来此将马贼团一举歼灭，商路才又恢复了往日的熙熙攘攘之样。

此次出征沐远率一千轻骑，越往北行，路上的景色从山清水秀的婉转变为天高地阔的苍茫，感觉空气也越来越干燥。正午烈日烤在身上已有些灼烧感，但汗水在身上还未停留片刻便很快被蒸发殆尽。

行至第十二日，大军总算看到了兰相城楼，还未进城，只见城门外人头攒动，不知发生了何事。ii

大军走进数里，忽的有人认出了军旗上的沐字，高喊道

“沐家军，是沐将军到了！”

人群忽的涌了过来，沐远赶紧命令将士勒马停住，以免误伤了百姓。只见这些人手里拿着干粮和水囊，冲到队伍前面，询问沐远沐将军是否在行列中。

沐远听此，下马走到人群中，柔声说道

“在下正是沐远。”

人群内不知是谁带头俯身跪地，祈求道，“请沐将军再次救救我们啊，小人愿将这些食物和水献给众位将士，只求能灭掉这些马贼啊。”周围人也纷纷跪作一片。

沐远赶紧见此状赶紧说道“此乃沐远份内事，何须行如此大礼，请诸位快快起身。”并将眼前的几位百姓扶起身来。ii

马贼此番卷土重来，异常凶猛，手段毒辣，惨遭毒手的几只商队不仅货物全部被劫走，人员也无一活口。兰州城乃要塞之地虽有守城军，但未接到军令守城军也不得出城。事后兰相城各商会已挑选青壮年男子组成了民兵团，护送过往商队，但所效甚微。近日过往商队数量骤减，偶有过路商队听闻此事，也均选择暂住兰相城，待马贼被除再行出城。

前几日有一商队从蜀州进了绣品，一路运送到西州，说是蜀绣近年在狄戎颇有市场，达官显贵家中必要有几扇蜀绣屏风才算得上是有品位，官宦妇人富家小姐衣橱中若无蜀绣制衣都会被笑话在家中不得宠。那商队领头急着赶路回狄戎，请了商队民兵团一路护送，料想民兵团身强力壮又配有武器，抵御马贼应是足以。没想到商队和护送民兵进了沙漠就渺无音讯，多半已是遇害。一时间两城居民人心惶惶，虽兰相城内驻有守城军，但保不齐马贼不满足于抢劫商队，可能会硬闯进入城门打家劫舍，到时候别说做不成买卖，可能性命都会丢掉。ii

沐远安抚好百姓情绪，便与前来接应的守城军一同去往城内县衙，县尉曾方、守城军将领何明和西北商盟管事王平，均已在县衙后堂等候多时。

沐远与三人简短的寒暄了几句，便开始询问此次马贼之乱。

“听闻此次马贼凶残异常，