子莫若父，薛陶虽然知道薛强有大志，但是却更清楚他的缺点。薛强用兵擅长弓马，每战必先，这既是优点，也是缺点。如果薛强拥有冉闵那样高明身手，自然无碍，可是薛强的身手只能算优秀，还达不到一流的武将水准。而且为了避免薛强陷于阵前，薛陶就刻意压制薛强。

然而，人性就像弹簧，一旦压迫过甚，就会激起反弹。薛强也是如此，冉智突然占据阳谷县，恰恰遇到游学的薛强。见冉智轻松打败了冉烽，急于表现自己的薛强就主动投靠了冉智。冉智得到了薛强，见其谈吐不俗，而且冉智急需树立一个千金买马骨的表率，就任命薛强为抚军将军。古代军制是大将军、卫将军、车骑将军、骠骑将军为第一品，前、后、左、右将军为第二品，而第三品则包括四征、四镇、四平、四安（不常设）则第四品则是像抚军、中军、上军、镇军等杂号将军。寸功未立的薛强何德何能成为抚军将军？光看排名薛强这个抚军将军甚至大于其父薛陶的扬武将军。

薛强为了不辜负冉智的信任，就派出心腹回到河东征召部曲。河东郡大体就是后世山西省东南部的区域，在这个时代属于核心地带，归司州管辖。在晋武帝太熙元年的户籍统治为例，河东郡辖安邑、闻喜、猗氏、大阳、河北、蒲坂、汾阴、皮氏、绛邑、临汾、襄陵、杨县、平阳、永安、北屈、蒲子、端氏、濩泽、东垣、解县二十县，拥有户四十六万六千九百六十九户，口一百七十四万两千九百一十二人。南匈奴左贤王刘豹之子刘渊在离石起兵反晋，后定都平阳，就是在河东郡境内。

刘渊以匈奴人首次在中原建国，自然得不到中原人的认可，而河东郡则属于抵抗的最前沿。仅仅在河东郡二十县境内就多达四百六十座坞堡，而河东薛氏则是在这个时代成长起来的。河东薛氏以武立族，以抗胡为已任，他们先是抵抗匈奴，然后又是羯族石氏，无论江山谁主，可是河东大部分面积的乡镇则全部属于汉人豪强控制。不过这个代价也是非常惨重的。河东郡抵抗数十年，人口降至目前四十二万余口，仅为太熙年间的五分之一。

在河东郡薛氏其实就是一面旗子，无论是各大士绅豪强，几乎都要卖三分面子给薛氏。薛强打着其父的旗号，回河东招兵，很快就召集到了八千余人。几乎占了河东郡三分之一的青壮。这八千青壮几乎超过一半的人手都是各家自固勇士，常年抵抗胡人的侵略，拥有了丰富作战技能。就这样，薛强控制了一支超过八千人马，装备精良的军队。